日本三大鍾乳洞>竜泉洞、秋芳洞、龍河洞

公開日: : 最終更新日:2016/07/08 観光・景観


鍾乳洞は石灰岩の地層が水により侵食されてできた洞窟のことです。
単純に洞窟であるだけでなく、水に溶けた石灰がツララのようになった鍾乳石や棚田のようなリムストーンプールなど、独特の不思議な光景が広がっています。

こうした洞窟は、日本の場合は神社が設けられ、ご神体として崇められることもあります。
石灰岩の地層というのはサンゴ礁などの痕跡であることが多く、もともとは海であった日本列島は現在でも石灰石の採掘ができる土地柄です。

そのため、鍾乳洞もいくつか存在し、その中でも特に規模が大きいものは日本三大鍾乳洞と呼ばれています。

岩手・竜泉洞

龍泉洞は岩手県岩泉町にある鍾乳洞で、巨大な地底湖が有名です。
この地底湖の水は世界有数の透明度を誇っており、1985年に龍泉洞地底湖の水として、名水百選にも選定されています。

この水は地下水が洞窟内に湧出するまでの間に周囲の腐葉土によりろ過されていることと、石灰質を多く溶かしこんでいるため、しっかりとした味があることから、現地でミネラルウォーターとして販売されています。
また、洞窟内に生息するコウモリ類は、洞窟とともに「岩泉湧窟及びコウモリ」として国の天然記念物に指定されています。

2007年には日本の地質百選に選ばれています。
洞窟の全長は平成24年時点で3631メートルまで確認されており、8つの地底湖を持っています。
まだ調査が行われていないことが多いため、全長については予測数値となっています。

また、1967年に下流域に当たる新たな洞窟が発見されており、龍泉新洞と呼ばれています。
この洞内からは土器や石器などが発見されており、大昔には人が住んでいたと考えられています。
洞窟の一部は観光整備されており、700メートルの洞窟と3つの地底湖が年中無休で一般公開されています。

山口・秋芳洞

秋吉台は、山口県美祢市東部の秋吉台の地下に広がる鍾乳洞で、日本最大規模を誇ります。内部を1キロメートルにわたって地下川が流れており、その侵食により複雑な鍾乳洞を形成しています。

特に、百枚皿と呼ばれる石灰華段は世界的にも知られており、千畳敷や大黒柱、黄金柱など多くの名所があります。
その規模や内容から、国の特別天然記念物、国定公園、日本の地質百選、ラムサール条約登録湿地に選定されています。

秋芳洞は観光地として一部公開されており、バスターミナルが併設されています。新山口駅や下関駅、美祢駅など周囲の主要駅からバスが出ており、比較的交通の便は良好です。
また自動車の場合、小郡萩道路を利用すれば秋吉台ICから約5分で到達可能です。

高知・龍河洞

龍河洞は高知県東部の香美市にある鍾乳洞で、国の天然記念物および史跡、日本の地質百選に指定されています。
洞窟内から弥生式時や炉のあとなど、人の生活の痕跡が見つかっており、とくに放置された土器が鍾乳石に飲み込まれたものが「神の壺」と呼ばれ広く知られています。

また1937年には実験のために新たに壺が置かれており、2000年前と70年前の壺の様子と鍾乳石の成長を見比べることができます。

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